12歲那年，周恩來離開家鄉，來到了東北。當時的東北，是帝國主義列強在華爭奪的焦點。他在沈陽下了車，前來接他的伯父指著一片繁華、熱鬧的地方，對他說：“沒事可不要到那個地方去玩啊!”

“為什么?”周恩來不解地問。

“那是外國租界地，惹出麻煩來可就糟了，沒處說理去!”

“那又是為什么呢?”周恩來打破砂鍋問到底。

“為什么?中華不振啊!”伯父嘆了口氣，沒有再說什么。

不久，周恩來進了東關模范學校讀書。他始終忘不了大伯接他時說的話，經常想：“租界地是什么樣的?為什么中國人不能去那兒，而外國人卻可以住在那里?這不是中國的土地嗎……”一連串的問題使周恩來迷惑不解，好奇心驅使著他，一定要親自去看個究竟。

一個風和日麗的星期天，周恩來背著大伯，約了一個要好的同學闖進了租界。嘿!這一帶果真和別處大不相同：一條條街道燈紅酒綠，熱鬧非凡，街道兩旁行走的大多是黃頭發、白皮膚、大鼻子的外國人和耀武揚威的巡警。

正當周恩來和同學左顧右盼時，忽然發現巡警局門前圍著一群人，正大聲吵嚷著什么。他們急忙奔了過去，只見人群中有個衣衫襤褸的婦女正在哭訴著什么，一個大個子洋人則得意揚揚地站在一旁。一問才知道，這個婦女的親人被洋人的汽車軋死了，她原指望中國的巡警局能給她撐腰，懲處這個洋人。誰知中國巡警不但不懲處肇事的洋人，反而把她訓斥了一通。圍觀的中國人都緊握著拳頭。但是，在外國租界地里，誰又敢怎么樣呢?只能勸勸那個不幸的婦女。這時周恩來才真正體會到伯父說的“中華不振”的含義。

從租界地回來以后，同學們常常看到周恩來一個人在沉思，誰也不清楚他究竟在想什么。直到在一次修身課上，聽了周恩來的發言才解開了這個謎。

那天修身課上，魏校長向同學們提出一個問題：“請問諸生為什么而讀書?”

同學們踴躍回答。有的說：“為明理而讀書。”有的說：“為做官而讀書。”也有的說：“為掙錢而讀書。”“為吃飯而讀書”……

周恩來一直靜靜地坐在那里，沒有搶著發言。魏校長注意到了，打手勢讓大家靜下來，點名讓他回答。周恩來站了起來，清晰而堅定的回答道：

“為中華之崛起而讀書!”